Sowy mają wiele charakterystycznych cech:
- Duże, frontowo ustawione oczy przystosowane do widzenia nocnego.
- Niesymetryczne uszy do precyzyjnego słuchu w ciemności.
- Miękkie pióra umożliwiające cichy lot.
- Elastyczne szyje obracające się do 270 stopni.
- Ostre, zakrzywione pazury (szpony) do chwytania ofiary.
- Wrażliwe końcówki piór do wzmacniania dotyku.
- Maskujące upierzenie dopasowane do siedliska.
- Zachowanie przede wszystkim nocne.
- Samotna natura z określonymi terytoriami.
- Zróżnicowane wezwania: hułkanie, piszczenie.
- Sprawnie polowanie na ssaki, ptaki i owady.
- Różnorodne siedliska na każdym kontynencie poza Antarktydą.