Uważa się, że motyl monarchii otrzymał nazwę na cześć króla Wilhelma III Anglii, księcia pomarańczowego, który rządził w latach 1689–1702. Znany z miłości do natury i ogrodnictwa, Wilhelm często nosił pomarańczowy pas, który przypominał jaskrawy kolor skrzydeł motyla.
Nazwa naukowa ustalona została w 1758 r. przez szwedzkiego naturalistę Carla Linneusza, który sklasyfikował gatunek jako Papilio Danaus plexippus. Nazwa nawiązuje do Danausa, legendarnego króla Argos i zdalonego żeglarza z mitologii greckiej.