Hieny są bliżej spokrewnione z kotami niż z psami. Oba należą do rzędu Drapieżne (Carnivora), ale hieny zaliczane są do podrzędu Kocowate (Feliformia), wspólne z kotami. Posiadają wciągalne pazury, zęby kruszące kości i kocie głosy.
Mimo tych powiązań, hieny wyewoluowały unikalne adaptacje do swojej niszy ekologicznej.