Twarz kota ma 24 sztywne, drętwiaste wąsy – zazwyczaj 12 z każdej strony nosa – oraz wąsy nad oczami i wokół brodzi i ust. Te wąsy, czyli wibrisy, dają kotu ostry dotyk bezkonkurencyjny. Choć kot może utrzymać równowagę bez wąsów, ich utrata sprawia, że jest to niemal niemożliwe ze względu na różnorodne funkcje wąsów i ich interakcję z układem nerwowym centralnym.
Wąsy jako receptory dotyku
Kiedy ludzie balansują na linie lub belce, używają dotyku, by zostać wycentrowanymi. Wąsy kota działają podobnie. Łączą się z wrażliwymi receptorami reagującymi na ciśnienie i przekazują sygnały do reszty ciała, by kot reagował na otoczenie. Jeśli wąsy poczują zmianę ciśnienia po lewej stronie, kot natychmiast kompensuje, dostosowując prawą stronę, by utrzymać równowagę. Wąsy są niezwykle wrażliwe na najmniejszy wiatrak, co pomaga kociu ocenić bezpieczeństwo chodzenia na wysokościach – np. na płocie.
Wąsy jako narzędzie pomiarowe
Wąsy kota mają szerokość jego ciała, pozwalając mu ocenić, czy zmieści się w otworze lub wąskiej szczelinie. Gdy kot jest na wysokości – meblach, płocie, drzewie – wąsy pomagają oczom oszacować, jak daleko musi skoczyć, czując ruch powietrza lub wykrywając przedmioty wokół. Gdy wąsy wypadają lub są ścięte, zdolność do oceny głębi i odległości przy skoku jest zaburzona – kot może przechylić się w bok, bo błędnie interpretuje otoczenie.
Wąsy do ruchu
Wąsy to odpowiednik ludzkich palców u fingertips. Kot może poczuć zmianę powietrza wokół przedmiotu lub wykryć, czy coś się do niego zbliża, tylko dzięki wrażliwości wąsów. To informuje kota o ofierze i zagrożeniu, pozwalając zdecydować: zatrzymać się czy ruszać dalej. To znowu wpływa na równowagę, gdy kot nawiguje wokół lub nad przedmiotami w biegu, unika zagrożenia z przodu lub z boku na wąskim, wysokim obiekcie. Bez tego zmysłu kot łatwo spotyka i spada.
Wąsy w nocy
Choć kot ma doskonałe widzenie nocne, nie widzi w całkowitej ciemności. Wąsy pomagają nawigować i balansować, gdy biegnie, skacze i wspina się w nocy, czując przepływ powietrza wokół przedmiotów. ścięcie wąsów sprawia, że kot wtopi się w przedmioty, których nie może wyczuć, co zaburza równowagę poruszania się pokojem.