Tlen jest niezbędny dla życia ludzi. To bezbarwny, bezwonny, bezsmakowy gaz stanowiący ok. 21% atmosfery. Nasze ciała go potrzebują – bez niego przeżywamy zaledwie kilka minut.
Tlen pełni kluczowe role. W oddychaniu komórkowym łączy się z glukozą, tworząc energię, wodę i CO₂. W oddychaniu wpiera do płuc i wchłania do krwi. Dzięki krążeniu erytrocyty noszą tlen hemoglobiną do całego ciała. W metabolizmie pomaga rozpadać węglowodany, tłuszcze, białka na energię.
Tlen jest równie kluczowy dla większości zwierząt: ssaków, ptaków, płazów, gadów, ryb – do tych samych procesów. Bez tlenu ludzie i zwierzęta nie mogliby przetrwać.