Autyzm to rozwijająca się porażająco zaburzenie diagnozowane u dzieci, które utrudnia komunikację, nawiązywanie relacji, kontrolę zachowania, emocji i przetwarzanie sygnałów społecznych. Dzieci często angażują się w ruchy stereotypowe lub uszkadzają same siebie. Charakterystycznie trudno im o przyjaciół i więzi społeczne. Psy pomocnicze to cenne narzędzie pomagające tym dzieciom funkcjonować w szkole i domu oraz pokonywać trudności. Obecność psa pomaga dziecku regulować emocje i agresję, a rodzicom pozwala na wyjścia z mniejszym strachem przed ucieczką lub wybuchem gniewu.
Pozyskanie psa pomocniczego
Koszt wykształcenia i pozyskania psa pomocniczego dla autyzmu to 5–15 tys. USD (dane ABC News). Dostępne są m.in. w organizacjach 4 Paws for Ability, Project Chance. Najczęstsze rasy to golden retriever i labrador retriever – te same, co u przewodników niewidomych.
Poszukiwanie i ratowanie
Dzieci z autyzmem często wędrują lub wyrywają się z ręki rodzica. Psy pomocnicze są też psami poszukiwawczo-ratowniczymi. Otrzymują specjalny trening do znajdowania uciekłych dzieci – częste zachowanie przy autyzmie. Uczą się tropić zapach i szukać zgubionego dziecka, co ulgę rodzi u rodziców, daje rodzinie większą swobodę i bezpieczeństwo dziecku.
Wiązanie emocjonalne
Psy nawiązują z dziećmi autystycznymi szczególną relację, uspokajającą, dającą poczucie bezpieczeństwa. Są trenowane do rozpoznawania sytuacji, gdy dziecko nie radzi sobie z przeciążeniem zmysłowym. Pies może się przylgnąć lub dotknąć dziecka, hamując ruchy stereotypowe (np. machanie rękami) i łagodząc emocje.
Interakcja społeczna
Pies staje się mostem do świata i ludzi. Obecność psa zachęca dziecko do prezentowania towarzysza innym dzieciom. Inni dzieci chętniej zbliżają się do dziecka z psem. Najważniejsze: stała obecność i miłość psa uczą dziecko empatii. Niektóre dzielnice szkolne próbowały zakazać psy, co prowadzi do procesów: czy to niezbędne psy pomocnicze, czy tylko „uciężliwe towarzysze”? Organizacje twierdzą, że psy powinny być chronione przez federalny Americans with Disabilities Act.