Łańcuch pokarmowy jest liniową sekwencją organizmów, dzięki któremu składniki odżywcze i energia przechodzą, zaczynając od organizmu producenta i kończącego się najlepszym drapieżnikiem. Każdy organizm w łańcuchu pokarmowym żywi się tym poniżej, a z kolei jest spożywany przez ten nad nim. Na przykład Grows Grows (producent), koniki polne jedzą trawę (główny konsument), ptaki jedzą koniki polne (wtórny konsument), jastrzębie jedzą ptaki (trzeciorzędny konsument).
Sieć pokarmowa jest bardziej złożonym schematem, który pokazuje, w jaki sposób wiele łańcuchów żywnościowych jest powiązanych. W sieci pokarmowej każdy organizm może mieć wiele drapieżników i wiele ofiar, a relacje żywieniowe mogą być bardziej złożone niż prosta sekwencja liniowa. Na przykład konika polna może jeść trawę, ale może być również spożywana przez ptaki, węże i inne drapieżniki. Jastrzębia może jeść ptaki, ale może również jeść koniki polne, myszy i inne ofiary.