Słowo „dalmatyńczyk” pochodzi od nazwy Dalmacji, historycznego regionu nad wybrzeżem Adriatyku na Zachodnich Bałkanach, dzisiaj część chorwacji. W czasach starożytnego Rzymu prowincja Dalmacja nazwana była od ilirskiego plemiiona Dalmatów.
Początkowo „dalmatyńczyk” odnosiło się do ludzi lub rzeczy związanych z tym regionem. Z czasem termin stał się powiązany z charakterystyczną rasą psa plamistego, który również kojarzony był z tym obszarem.