Najsłynniejszym psem ratunkowym jest pewnie Lassie, która w filmach i serialach wielokrotnie ratowała życie. Rzeczywiste psy ratunkowe kojarzą się z bernardynami – pierwszą rasą używaną do poszukiwania i ratowania. Dziś wiele ras roboczych – labratory, golden retrievery, owczarki niemieckie, border collie – pracuje jako psy ratunkowe w różny sposób.
Pierwsze psy ratunkowe
Historia zaczyna się na Przełęczy św. Bernarda (St. Bernard Pass) w Alpach, na granicy Włoch i Szwajcarii. Nazwana na cześć mnicha augustiańskiego św. Bernard de Menthon, który założył hospicjum i klasztor między 980 a 1050 r. Hospicjum działa do dziś. Między 1660 a 1670 mnisi otrzymali pierwsze psy – bernardyny, mniejsze niż dzisiejsze, pochodzące od mastifów azjatyckich z Rzymu. Początkowo psy strażnicze, szybko przejęły funkcję poszukiwawczo-ratunkową.
Przełęcz św. Bernarda
Na przełomie XVIII w. mnisi regularnie trenowali bernardynów do ratowania podróżnych zgubionych na przełęczy. Marronierzy (służacy towarzyszący podróżnym) brali psy i odkryli, że ich wspaniały węch pomaga znaleźć ludzi zasypanych śniegiem. Ratowali wielu życia. Między 1790 a 1810 r. ponad 250 000 żołnierzy Napoleona przeszło przełęcz – nikt nie zginął, wielu opowiadało, jak psy wykopały ich ze śniegu i ogrzewały ciałami, aż przyszła pomoc. Psy ratunkowe tu pracowały przez 150+ lat.
Psy ratunkowe w wojnach światowych
Później psy ratunkowe trenowano i używano w innych regionach. Choć nie bezpośrednio inspirowane bernardynami, były równie skuteczne. I wojna światowa: psy w UK znaleźli rannych thanks to węchowi. Czerwony Krzyż też ich używał. II wojna: USA programu Dogs for Defense – głównie nowfundlandczyki.
Psy ratunkowe w Alpach po wojnie
Po II wojnie psy ratunkowe wprowadzono do Szwajcarskiego Klubu Alpijskiego do poszukiwania ofiar lawin. Dotychczas używano metody sondowania – ratownicy wbijali pręty w śnieg. Psy okazały się znacznie skuteczniejsze. Podobne grupy w Alpach adoptowały psy do ratowania lawinowego – są powszechne do dziś.
Amerykańskie Stowarzyszenie Psów Ratunkowych (ARDA)
Bill i Jean Syrotuck założyli ARDA (najstarszą organizację tego typu) w 1972 r. Złączyły grupy stanowe, dały forum wymiany technik treningowych i informacji. ARDA pomagała treningować i dostarczać zdolne psy poszukiwawcze. Podobne organizacje powstały w Europie i na świecie.
Współczesne psy ratunkowe
Choć najdłużej psach ratunkowych używano na polach bitew i w górach, dziś ratują ofiary wszelkich katastrof. 1996: Search Dog Foundation (SDF) w Ojai, Kalifornia – trenuje psy do pracy z strażakami w CA, FL, UT, OK, NY. FEMA (Federal Emergency Management Agency) też trenuje i używa psów ratunkowych w pierwszej linii: tornado w OK, ataki 11 września, huragan Katrina w Nowym Orleanie. FEMA ma 28 ośrodków w USA, wszyscy zatrudniają psy ratunkowe.