Wielka panda zdobyła swoją nazwę ze względu na duży rozmiar w porównaniu do innych członków rodziny niedźwiedziowatych. Jest największą żyjącą niedźwiedzią, mierząca 1,4–1,9 m długości i ważąca 100–136 kg.
Poza rozmiarem, wielka panda wyróżnia się charakterystyczną czarno-białą kolorystyką, wyspecjalizowaną dietą bambusową i statusem gatunku wrażliwego.