Afryka to dom dla największych kotów świata, w tym lwa i leoparda. Spośród dziewięciu rodzimych gatunków dzikich kotów, jeden ma charakterystyczne duże czarne uszy. Karakal to średniej wielkości kot blisko spokrewniony z kotami domowymi, pumami i gepardami. Należy do podrodziny felinae, rodziny felidae, znanej jako małe koty. Słowo karakal pochodzi z tureckiego i oznacza „czarnoszy”.
Opis
Karakal dorasta do 58–107 cm długości, do 46 cm wysokości w kłębie i waży 11–18 kg. To smukły, długonogi kot z jasnobrązową do rdzawej sierścią i białym brzuchiem. Twarz ma cienkie czarne znaki wokół wąsów i oczu. Uszy kota są wysokie i spitzowate z długimi pędzelkami na końcach, które mogą służyć do bezgłosnej komunikacji z innymi karakalami. Samce i samice wyglądają niemal identycznie, choć samce są średnio nieco większe.
Siedlisko i zasięg
Koty mają szeroki zasięg obejmujący większość Afryki, Azji Centralnej i Południowo-Zachodniej. Pustynia Sahara rozdziela afrykańską i azjatycką populację karakali. Koty żyją w różnorodnych siedliskach, ale głównie w lasach. Krzakowiska i wzgórzka skałkowate to też typowe siedliska. Są bardziej tolerancyjne dla suchych siedlisk niż inne gatunki, np. serwale, ale nie występują w najbardziej suchych pustynnych regionach swego zasięgu.
Dieta i drapieżnicy
Karakal w pełni mięsożerny i zwinny, skuteczny łowca. Ludzie od dawna domestykowali karakale do pomocy w polowaniu. To nocny łowca, wykorzystujący zdolność do skoków, by spadać na ofiarę. Karakal potrafi skoczyć 3 m w pionie, by schwytać ptaka w locie. Dieta składa się głównie z gryzoni, małych antylop i małp. W niektórych rejonach jest najwyższym drapieżnikiem, ale dzieląc terytorium z lwami, leopardami i hyenami, może stać się ich ofiarą.
Cykl życia
Koty żyją samotnie przez większość roku, spotykając się tylko do parzenia. Samce czasem walczą o samicę. Samica może parzyć się w dowolnym czasie roku, ale ma tylko jeden miot rocznie ze względu na pracę wychowawczą. Ciąża trwa 68–81 dni, rodzi się 1–6 szczeniaków. Samica jest jedyną opiekunką i opiekuje się młodymi ok. 10 miesięcy, aż będą samodzielne. Średnia długość życia karakala w naturze to 12 lat, najstarsze znane osobniki w niewoli żyły ponad 20 lat.