Mrówki to owady, których ciała składają się z trzech części: głowa, korpus, gaster. Żyją społeczenie w koloniach, gdzie robotnice służą jednej lub dwóm królowym głęboko w gnieździe. Większość jest ciemna lub ziemista – kamuflaż chroni przed drapieżnikami. Wiele gatunków z różną anatomią, cyklem życia, siedliskami i trybami żywienia, ale większość ma cechy wspólne.
Powstanie kolonii
Mrówki żyją w koloniach, które mogą tworzyć nowe. Instynkt pędzi je do rozgałęziania się, by gatunek się rozprzestrzeniał. Czasem nowa partia mrówek – robotnice, samce, królowe – wylęga się z skrzydłami. Królowa większa od samców, ale bez szczypiec. Mimo to wszystkie mrówki mają mocne żuchwa, wiele gatunków gryzie. Królowa i samce lecą do miejsca nowej kolonii. Samce parzą się z królową i szybko giną. Królowa zrzuca skrzydła, nigdy nie leci. Robotnice (podobne do królowej, mniejsze) zaczynają budować nowe gniazdo.
Składanie jaj i wzrost
Bezpiecznie w gnieździe królowa składa jaja, z których wylęgają się białe larwy. Gdy larwy rosną, stają się pupami – młodymi mrówkami. Pupy podobne do dorosłych, ale białe, bez w pełni rozwiniętych nóg i feelerów. Niektóre gatunki przechodzą stadium pupy w kokonie witą przez larwy. Nowe dorosłe mrówki są jaśniejsze od starszych przez kilka dni.
Żywienie
By zaspokoić dietę białkową i węglowodanową, mrówki jedzą mniejsze owady: roztocza, mucholoty. Łowią żywe ofiary i zbierają martwe. Jedzą też nektar z roślin i piją rosę. Królowa je dietę szczególnie bogatą w białko, by produkować zdrowe jaja. Robotnice przynoszą królowej więcej owadów niż same spożywają.
Gniazdowanie i siedlisko
Niektóre mrówki gniazdują w drewnie, inne w roślinach. Najczęstsze siedlisko to gleba. Mrowiska to ziemne domostwa – ochronny stertka wskazująca na głębokie tunele do gniazda królowej. Mrowiska wznoszone nad powierzchnią, by woda nie zalewała gniazda podczas deszczu. Czasem wzrastają w wysokie kopce.
Obrona przed drapieżnikami
Mrówki są nisko w łańcuchu pokarmowym. Posiłkiem dla żab, ropuch, jaszczurek, pająków, większych owadów, nietoperzy, ptaków. W niektórych kulturach ludzie jedzą mrówki jako przysmak. Schronione gniazda chronią królową, poświęcając wykonalne i liczne robotnice, które są pożerane podczas codziennego poszukiwania pożywienia.
Zachowanie społeczne
Mrówki tworzą imponujące rodziny i społeczeństwa. Robotnice karmią i kąpią larwy, jak bardziej rozwinięte organizmy opiekują się młodymi. Mają złożony system komunikacji: sygnalizują zagrożenie i donoszą o znalezieniu pożywienia. Dzieje się to przez emisję sygnałów chemicznych z kierunkami, które inne mrówki odbierają i podążają za nimi.