Małpy i ludzie nie wyewoluowały z jednego znanego stworzenia, ale z hipotetycznej populacji wymarłych primatów antropoidalnych, które żyły w Afryce kilka milionów lat temu. Były one prawdopodobnie małe, drzewne i żyły w tropikalnych lasach deszczowych. Z czasem zdywersyfikowały się na różne gatunki wielkich małp i ludzi.
Dowody genetyczne wskazują, że najbliższy wspólny przodek ludzi i szympansów żył 5–7 mln lat temu, był prawdopodobnie małą drzewną małpą w lasach centralnoafrykańskich. Ta populacja podzieliła się na linie szympansów i ludzką. Linia ludzka ostatecznie dała Homo sapiens, który pojawił się w Afryce około 200 tys. lat temu i później rozprzestrzenił się na cały świat.