Ssaki to konkretna grupa zwierząt (klasa Mammalia). „Zwierzęcia” to pojęcie szersze – całe królestwo Animalia. Ssaki wyróżniają cechy unikalne:
- Gruczoły mleczne – mleko dla potomstwa (tylko ssaki)
- Endotermia (ciepłokrwistość) – stała temperatura ciała
- Futro/siersć – izolacja, termoregulacja
- Trzy kośćki ucha środkowego – młot, kowadło, stapka – lepsze słuch
- Żyworodność lub jajorodność płacząca – niekładą jaj jak gady/ptaki
- Złożony układ nerwowy – duży mózg, złożone zachowania, uczenie, społeczeństwo
Przykłady ssaków: ludzie, psy, koty, słonie, wieloryby, nietoperze.
Inne zwierzęta (nie-ssaki): ptaki, ryby, płazy, gady, owady, pająki.
Podsumowując: ssaki to podzbiór zwierząt z cechami: mleko, ciepłokrwistość, futro, 3 kośćki ucha, żyworodność/jajorodność płacząca, złożony mózg.