1. Włosy lub futro: Jest to prawdopodobnie najbardziej definiująca cecha ssaków. Są to jedyne zwierzęta posiadające włosy lub futro, które służą różnym funkcjom, takimi jak izolacja, kamuflaż i postrzeganie sensoryczne.
2. Gruczoły sutkowe: Ssaki są nazwane na cześć gruczołów sutkowych, które produkują mleko, aby odżywić ich potomstwo. Jest to kluczowa cecha, która odróżnia je od innych grup zwierząt.
3. Endothermy: Ssaki są ciepłe, co oznacza, że mogą regulować własną temperaturę ciała wewnętrznie. To pozwala im rozwijać się w szerszym zakresie środowisk w porównaniu do zwierząt z zimnokrwistych.
4. Trzy kości środkowe: Ssaki mają trzy małe kości w uchu środkowym (Malleus, Incus i Stapes), które przenoszą wibracje dźwiękowe z błony bębenkowej do ucha wewnętrznego. Ten wysoce rozwinięty system słuchowy przyczynia się do ich doskonałej zdolności słuchu.
5. Czterokomakowe serce: Wszystkie ssaki mają czterokomorowe serce, które skutecznie oddziela krwią utlenioną i odtlenianą, umożliwiając wysoką szybkość metabolizmu i trwałą aktywność.
6. Membragm: Ten muskularny arkusz oddziela jamę klatki piersiowej od brzucha i odgrywa kluczową rolę w oddychaniu.
7. Zęby wyspecjalizowane: Ssaki zazwyczaj mają uzębienie heterodontu, co oznacza, że mają różne rodzaje zębów (siekacze, kły, przedtrzonki, zęby trzonowe) dostosowane do określonych funkcji, takich jak gryzienie, łzawienie i szlifowanie.
8. Neocortex: Mózg ssaków posiada wysoce rozwiniętą kółkę, odpowiedzialną za złożone funkcje, takie jak uczenie się, pamięć i wyższe zdolności poznawcze.
9. Życie: Podczas gdy istnieje kilka wyjątków, takich jak Platypus i Echidna, większość ssaków rodzi żywe młode, a nie składające jaja.
10. Opieka rodzicielska: Ssaki zazwyczaj wykazują wysoki poziom opieki rodzicielskiej, pielęgnując i chroniąc swoje potomstwo, dopóki nie będą stosunkowo niezależne.
Należy zauważyć, że chociaż te cechy są ogólnie prawdziwe w przypadku ssaków, mogą istnieć wyjątki w różnorodnym zakresie gatunków. Na przykład niektóre ssaki wodne, takie jak wieloryby i delfiny, straciły włosy, a niektóre prymitywne ssaki, takie jak Echidnas, składają jaja.