Ssaki wyróżniają się na tle innych zwierząt liczbą unikalnych cech, m.in.:
1. Włosy lub futer: To chyba najbardziej definująca cecha ssaków. Są jedynymi zwierzętami posiadającymi włosy/futer, pełniącymi funkcje: izolację, kamuflaż, percepcję sensoryczną.
2. Gruczoły mleczne: Ssaki nazywają się od gruczołów mlecznych, które produkują mleko do karmienia potomstwa. To kluczowa cecha odróżniająca je od innych grup.
3. Endotermia: Ssaki są kropluche – potrafią regulować temperaturę ciała wewnętrznie. Pozwala im to żyć w szerszym zakresie środowisk niż zwierzęta zmiennotermiczne.
4. Trzy kośćki ucha środkowego: Ssaki mają trzy drobne kośćki w uchu środkowym (malleus, incus, stapes) przesyłające drgania dźwięku z błony bębenkowej do ucha wewnętrznego. Ten wysoce rozwinięty układ słuchowy przyczynia się do doskonałego słuchu.
5. Serce czterokomorowe: Wszystkie ssaki mają serce czterokomorowe, skutecznie rozdzielające krew nasyconą i nienasyconą tlenem, co pozwala na wysoki metabolizm i trwałą aktywność.
6. Przepona: Płyt mięśniowy oddzielający jamkę piersiową od brzusznej, kluczowy w oddychaniu.
7. Zęby wyspecjalizowane: Ssaki zazwyczaj mają heterodontyczne zębodobie – różne typy zębów (kłosy, kły, przedtrzonowe, trzonowe) przystosowane do specyficznych funkcji: gryzienia, rozrywania, mielenia.
8. Neokortex: Mózg ssaków posiada wysoce rozwinięty neokortex, odpowiedzialny za złożone funkcje: uczenie, pamięć, wyższą kognicję.
9. Żyworodność: Z kilkoma wyjątkami (dziobak, jeżowate), większość ssaków rodzi żywe młode, a nie składa jaj.
10. Opieka rodzicielska: Ssaki zazwyczaj okazują wysoki poziom opieki nad potomstwem, wychowując i chroniąc je do samodzielności.
Warto pamiętać, że choć te cechy ogólnie dotyczą ssaków, w zróżnicowanym świecie gatunków mogą występować wyjątki. Np. ssaki wodne (wieloryby, delfiny) straciły futer, a proste ssaki (dziobak, jaszczurka) składają jaja.