Wścieklizna najczęściej przenosi się ugryzieniem zarażonego zwierzęcia. Przy ugryzieniu wirus wkracza przez ranę i podróżuje nerwami obwodowymi w stronę mózgu.
Rzadziej: kontakt ze śliną lub innymi płynami ciała zarażonego zwierzęcia, jeśli trafią na błony śluzowe lub uszkodzoną skórę.
Ponieważ wirus atakuje układ nerwowy centralny, każde podejrzenie narażenia na wściekliznę to stan pilny wymagający natychmiastowej oceny medycznej.