Naukowcy poznają, jak grupy zwierząt zmieniały się w czasie, badając informacje zawarte w rekordzie skamieniałości. Rekordu skamieniałości to zbiór resztek organizmów zachowanych w skorupie ziemskiej przez epoki. Mogą one zawierać kości, zęby, muszle, inne części ciała, a także skamieniałości śladowe: ślady stóp, nory, koprolity. Badając rekord skamieniałości, naukowcy dowiadują się o ewolucji różnych grup zwierząt: jak się zmieniały w czasie, jak są ze sobą spokrewnione, jak adaptowały się do różnych środowisk.