W świecie zwierząt adaptacja to proces, w którym organizmy rozwijają cechy lub właściwości pomagające im przetrwać i rozmnazać się w konkretnym środowisku. Adaptacje to dziedziczne cechy genetyczne poprawiające szanse sukcesu w danej niszy ekologicznej.
Te modyfikacje pomagają zwierzętom:
- Eksploatować dostępne zasoby: Cechy fizyczne, zachowania, mechanizmy przetrwania pozwalają wykorzystywać pożywienie, wodę, schronienie. Np. antylopy i zebry na afrykańskich sawannach wykształciły szybkość i silne końce, by uciekać przed drapieżnikami i trawić.
- Przetrwać wyzwania środowiska: Adaptacje pomagają radzić sobie z presjami jak ekstremalne temperatury. Lisy polarne mają gęste białe futro na kamuflaż i izolację w mrozie.
- Konkurować z innymi gatunkami: W siedliskach, gdzie wiele gatunków korzysta z podobnych zasobów, adaptacje pomagają zapewnić jedzenie, terytorium, partnerów. Np. jaskrawe pióra samców ptaków w sezonie lęgowym, echolokacja nietoperzy.
- Opierać się lub unikać drapieżników: Wiele adaptacji to mechanizmy obrony. Owady używają kamuflażu liściowatego, niektóre gatunki mimikrują inne zwierzęta lub przedmioty.
Adaptacje wynikają z stopniowych zmian w długich okresach, napędzanych selekcją naturalną działającą na zmienność genetyczną w populacji. Odkrywają one skomplikowane powiązania między gatunkami a ich środowiskami i są fundamentem bioróżnorodności i równowagi ekologicznej.