Punkt zwrotny w historii Ziemi
Ok. 66 mln lat temu wyginęcie kredowo-paleogenowe (K-Pg, dawniej K-T) zmieniło życie na Ziemi. Szacunkowo 75% wszystkich gatunków roślin i zwierząt zniknęło w geologicznie krótkim okresie. Choć strata była katastrofalna, stworzyła też ewolucyjne szanse, które zapoczątkowały nowoczesne królestwo zwierząt.
Upadek dinozaurów
Nielotne dinozaury poniosły największe straty. Giganci jak Tyrannosaurus rex, Triceratops, Stegosaurus zniknęły całkowicie, kończąc ponad 150 mln lat panowania dinozaurów. Ich zniknięcie pozostawiło ogromne nisze lądowe puste i gotowe do zajmowania.
Straty morskie i lotnicze
Oceany też nie zostały ominięte. Gady morskie – mozazaurowce, pleszaurowce, olbrzymie żółwie morskie – wymarły, podobnie jak skorupiaki amonity. W niebie zniknęły pterozaury, największe latające zwierzęta (rozpiętość skrzydeł do 12 m). Drobne foraminifery planktoniczne, kluczowe dla sieci pokarmowych morskich, drastycznie spadły, rozsyłając fale szoku przez ekosystemy oceaniczne.
Przeżycie i nowe szanse
Nie wszystkie grupy zniknęły. Małe, opierzone dinozaury – przodkowie nowoczesnych ptaków – przeżyły i zdywersyfikowały się w dominujące kręgowce latające. Owody okazały się niezwykle odporne, wiele gatunków przetrwało, by utrzymać zapylanie, rozkład i obieg pierwiastków.
Najbardziej istotnie, ssaki chwyciły szansę. Dotąd małe i ograniczone do nisz podczas panowania dinozaurów, ssaki przeszły szybką ewolucję i dywersyfikację, gdy większe konkurenty zniknęły. Z czasem zdominowały ekosystemy lądowe.
Nowa era bioróżnorodności
Wyginięcie K-T było jednocześnie końcem i początkiem. Eliminując grupy dominujące (dinozaury nielotne, gady morskie), wyczyszczyło drogę dla ssaków, ptaków i innych przeżyłych, by rozkwitły. Bioróżnorodność, którą widzimy dzisiaj, to bezpośrednie dziedzictwo tej starożytnej katastrofy.