Jednym z podstawowych sposobów, w jaki naukowcy dzielą zwierzęta na dwie duże grupy, jest obecność lub brak kręgosłupa.
Kręgowce
Kręgowce posiadają kręgosłup, który stablizuje i chroni układ nerwowy centralny. Dysponują wyspecjalizowanymi narządami, zorganizowanymi układami ciała i ogólnie większą złożonością i ruchliwością. Przykłady: ssaki, ptaki, gady, płazy, ryby.
Bezkrękowce
Bezkrękowce nie mają kręgosłupa i wykazują ogromne zróżnicowanie budowy ciała. Stanowią większość gatunków zwierząt i żyją w prawie każdym środowisku. Grupy to: owady, pajęczaki, mięczaki, robaki, kolczystoskórne.
Ten fundamentalny podział historycznie kształtował klasyfikację zwierząt i pozostaje punktem wyjścia do bardziej szczegółowej organizacji taksonomicznej.