Chociaż naturalnie występujące zdarzenia, takie jak zmiany klimatu, erupcje wulkaniczne i wpływ asteroidy odgrywały rolę w wyginięciu roślin i zwierząt w całej historii, działalność człowieka jest obecnie główną przyczyną utraty gatunków.
Zniszczenie siedlisk, zanieczyszczenie, nadmierna eksploatacja i zmiany klimatu spowodowane działalnością człowieka są wiodącymi czynnikami obecnego kryzysu wyginięcia, który często nazywany jest „wyginięciem szóstego masowego”.