Mimo niesamowitej różnorodności królestwa zwierząt, wszystkie zwierzęta dzielą dwie fundamentalne cechy:
1. Są organizmami wielokomórkowymi. W przeciwieństwie do bakterii i innych form życia jednokomórkowych, ciała zwierząt składają się z wielu komórek współpracujących w tkankach, narządach i systemach.
2. Są heterotrofami. Zwierzęta nie potrafią produkować własnego pokarmu przez fotosyntezę czy podobne procesy. Muszą pozyskiwać energię i składniki odżywcze, konsumując inne organizmy – rośliny, inne zwierzęta lub materię rozkładającą się.
Te dwie cechy łączą wszystko – od gąbek po wieloryby – tworząc fundament tego, co oznacza bycie zwierzęciem.