Nazwa naukowa koali to Phascolarctos cinereus. Pochodzi z greckiego, gdzie "Phascolarctos" oznacza "pouch bear" (nosiaczek/niedźwiedź z kieszonką), a "cinereus" – "popielato-szary". Potoczna nazwa "koala bear" (niedźwiedź koala) jest jednak myląca, bo koale nie są niedźwiedziami. To torbacze, bliżej spokrewnione z kangurami i wombatami.