Zwierzaki towarzyszące dowodziły swoją korzyścią dla właścicieli na wiele sposobów. Oprócz pociechy, towarzystwa i bezwarunkowej miłości, zwierzaki mogą też poprawiać zdrowie swoich ludzkich przyjaciół. Dzieci wydają się szczególnie wrażliwe na kontakt ze zwierzakami i zwierzętami terapeutycznymi, a leczenia takie jak hipoterapia czasem mogą mieć drastyczny efekt na morale i fizyczne dobrostanu niepełnosprawnego dziecka.
Tło
Terapia z udziałem zwierząt (Animal-assisted therapy) to forma fizjoterapi lub psychoterapii, w której zespół wykwalifikowanych profesjonalistów, zazwyczaj licencjonowany specjalista ds. zdrowia psychicznego i ekspert od zwierząt, współpracuje, by zarysować i wdrożyć program aktywności łączących zwierzęta terapeutyczne z pacjentami niepełnosprawnymi, często dziećmi. Hipoterapia, znana też jako hippoterapia, jest stosowana do leczenia dzieci ze wszystkimi typami niepełnosprawności cierpiących na stany od niskiej samooceny i ADHD po autyzm i zespół Retta. Praca z koniem pomaga pacjentowi stać się fizycznie silniejszym, a w przypadkach niepełnosprawności psychicznych i emocjonalnych, może pomóc dziecku otworzyć się i porozmawiać o swoich uczuciach i problemach.
Poza jazdą konną
Czasem hipoterapia może być tak prosta, jak posadzenie niepełnosprawnego dziecka na koniu i nauka go jazdy. Ten typ hipoterapii jest dobry dla fizycznie wyzwanych dzieci, które mogą zaobserwować poprawę w równowadzi, elastyczności, mobilności i ogólnej sile. Hippoterapia może też korzystną dla tych z niepełnosprawnościami psychicznymi lub behawioralnymi, bo jazda konna może dać dziecku poczucie niezależności, które podnosi jej pewność siebie i samoocenę. Także dziecko może nawiązać emocjonalną więź ze swoim konnym przyjacielem. Wiele form hipoterapii jednak nie wiąże się z wsiadaniem na konia wcale. Niektóre terapie obejmują po prostu czesanie, karmienie i inaczej opiekowanie się koniem. Ta forma terapii zazwyczaj skierowana jest do dzieci z zaburzeniami emocjonalnymi i behawioralnymi.
Dlaczego konie?
Dzieci i konie często są sparowane, bo oboje mają naturalną afinność do siebie. Ponadto, konie wymagają dużej uwagi, co oznacza, że dziecko musi skupić się na opiece nad zwierzęciem, zamiast myśleć o własnych problemach. Konie dają wyzwanie ze względu na swój rozmiar i siłę; by efektywnie pracować z koniem, dziecko najpierw musi pokonać swoje strachy. Konie są dobre w wyczuwaniu ludzkich emocji, co czyni konieczne modyfikowanie zachowania dziecka, by uzyskać pożądane rezultaty od konia. Krótko mówiąc, dziecko musi zostać spokojne, by uspokoić konia i móc z nim pracować. To uczy dziecko, że jego zachowanie wpływa na innych, i pomaga pacjentowi nauczyć się skupienia na konkretnym zadaniu. Opieka nad innym stworzeniem też wnosi poczucie odpowiedzialności, a związanie się z koniem może być pierwszym krokiem w rozwoju zdolności dziecka do nawiązywania więzi z innymi ludźmi.
Wzajemne korzyści
Podczas gdy dzieci biorące udział w programach hipoterapii mogą poprawić samoocenę, pewność siebie i ogólne zdrowie fizyczne, nie są jednymi, którzy korzystają z programów. Programy hipoterapii mogą być ratunkiem dla koni również. Wiele koni biorących udział w tych programach pochodzi z domów zdradowych lub innych sytuacji, w których były zaniedbywane lub źle traktowane. Programy hipoterapii, takie jak Sacred Heart Rescue w Sparta, Tennessee, przyjmują te konie, dają im opiekę, której potrzebują, i trenują je do pracy z dziećmi niepełnosprawnymi. Dzieci wtedy oblewają je jeszcze większą uwagą, opieką i miłością. Dobre domy adoptacyjne szukane są dla koni, które nie są przyjęte do programów terapeutycznych.
Skuteczność
Leczenie, które zaczęło się głównie jako sposób na pomoc fizycznie wyzwanym w odzyskaniu siły lub wyzdrowieniu po urazach, rozwinęło się teraz w szeroką alejkę pomocy dzieciom i dorosłym ze wszystkimi rodzajami niepełnosprawności, czy emocjonalnymi, fizycznymi czy psychicznymi. Według Midwest Council for Children with Disabilities, badanie skuteczności hippoterapii na dzieciach z porażeniem mózgowym, przeprowadzone przez Tima L. Schurtleffa, wydaje się dowodzić, że hipoterapia dla dzieci naprawdę działa. Dowody anegdotyczne też są przekonujące. Są historie kredytujące hipoterapię z pomocą nastolatek w pokonywaniu zaburzeń odżywiania, trzymaniu młodzieży z centrum miast z dala od gangów, i pomaganiu dzieciom i nastolatkom w walce z depresją i uzależnieniami, wśród innych problemów. Rodzice rozważający hipoterapię dla swoich dzieci powinni upewnić się, by zapisać ich w jakościowy program prowadzony przez profesjonalistów wyszkolonych w hipoterapii.