Papugowce nazywają się „rybami” z prostego powodu: są rybami. Należą do rodziny Scaridae, grupy wyróżniającej się unikalnym, papugopodobnym dziobem zrosłych zębami.
Tak jak rekin, tunina czy złota rybka to ryby, papugowiec należy do tej samej szerokiej kategorii. „Ryba” to ogólny termin dla kręgowców wodnych oddychających skrzeliami i poruszających się płetwami.
Mimo że papugowce mają cechy wyznaczające ich konkretną nazwę, pozostają częścią większej rodziny ryb.