Kiedyś wieloryby były polowane i wykorzystywane do wielu celów:
- Żywność: Mięso wieloryba cenne białko i tłuszcz dla społeczności przybrzeżnych, spożywane przez wszystkie warstwy społeczne. Niektóre gatunki (np. wieloryb grönlandzki) celowano dla mięsa i tłuszczu, inne łowiono jako przyłów.
- Tran (olej): Tłuszcz przetapiano na tran – paliwo do lamp i latarni ulicznych (szczególnie w XIX w.), ogrzewanie, gotowanie, smarowanie.
- Kości: Narzędzia, broń, materiały budowlane. Wal kielichowy (z szczęk niektórych gatunków) – wyciągacze do korsetów, ramy parasoli.
- Skóra: Skóra na skórę do odzieży, butów, opraw książek.
- Ambergriz: Woskowa substancja u niektórych gatunków – fixatif w perfumach.
Oprócz zastosowań praktycznych wieloryby polowano też dla sportu i badań naukowych.