Hipopotamy żyją w siedliskach bliskich wodzie, ponieważ są półwodne.
Preferują rzeki, jeziora, bagna i torfowiska z obfitym dostępem do wody i roślinności. Wielu czasu spędzają w wodzie, by się schłodzić, walią w błocie dla ochrony skóry i pasą trawami.
Hipopotamy występują naturalnie w Afryce po saharyjskiej.