Ryba wężowa produkuje światło za pomocą specjalizowanych organów zwanych fotoforami, zlokalizowanych na brzuchu, głowie i płetwach. Organy te emitują światło w reakcji chemicznej utleniania lucyferyny przy obecności tlenu. Ryba kontroluje intensywność i kolor emitowanego światła.
Bioluminescencja służy kilku celom:
- Przyciąganie ofiar: jasne światło wabią małe ryby i organizmy morskie w zasięg ostrych zębów.
- Maskowanie (kontrwytłoczanie): emitowanie światła z brzucha dopasowuje jasność powierzchni, ukrywając ryby przed drapieżnikami z dołu.
- Komunikacja: mrugające światło przyciąga partnerów, ostrzega przed drapieżnikami lub wyznacza terytorium.
- Obrona: gwałtowne jasne błyski mogą zdenerwować lub zdezorientować drapieżnika, umożliwiając ucieczkę.