Nazwa „rybitwa” pochodzi z dawnoangielskich słów oznaczających „król” i „rybak”. To prawdopodobnie odzwierciedla uderzający wygląd ptaka, jego nieustraszoną naturę i imponujące umiejętności rybackie. Rybitwy słyną z jaskrawych kolorów, ostrych dziobów i gwałtownych nurkowań w wodę po ryby. Niektóre kultury kojarzyły je z królewstwem, co wpłynęło na nazwę.