Ryby bezczęstne, takie jak minogi i ślinki, posiadają unikalny system oddechowy do oddychania w wodzie. Nie mają szczęk ani w pełni rozwinionych płetew parzystych. Zamiast tego mają serię szczelin skrzeliowych lub worków na bokach głowy lub w okolicach gardła, które służą do oddychania.
- Pobór wody: ryby bezczęstne aktywnie pompują wodę do układu oddechowego przez pyszczek lub wyspecjalizowane otwory zwane spiracula.
- Szczeliny skrzeliowe: woda przepływa przez szczeliny skrzeliowe, wyłożone licznymi włóknami skrzelowymi. Włókna te zwiększają powierzchnię do wydajnej wymiany gazowej.
- Wymiana gazowa: gdy woda płynie przez włókna skrzeliowe, tlen z wody dyfunduje do krwiobiegu, a dwutlenek węgla z krwi do wody. Utleniona krew jest transportowana po całym ciele.
- Wypływ wody: po przepływie przez szczeliny, woda jest wydawana przez osobne otwory zewnętrzne zwane porami skrzeliowymi. To utrzymuje jednokierunkowy przepływ wody przez skrzelle.
W przeciwieństwie do ryb szczękowych z przykrywkami skrzeli (operkulum) otwieranymi i zamykanymi do regulacji przepływu, ryby bezczęstne polegają na mięśniżej gardle (faryngu) do wytwarzania zmian ciśnienia potrzebnych do poboru i wypływu wody. Dodatkowo niektóre ryby bezczęstne, jak minogi, mają wyspecjalizowane struktury – wąsiki welonowe lub lejki buccalne – pomagające w cyrkulacji wody podczas oddychania. Ślinki mają unikalne adaptacje oddechowe z produkcją śliny, pomagającą im oddychać w środowiskach ubogich w tlen.
Warto zauważyć, że ryby bezczęstne to zróżnicowana grupa i ich systemy oddechowe mogą się różnić między gatunkami. Mimo to obecność szczelin skrzeliowych i brak szczęk pozostają cechami definiującymi tę grupę prymitywnych ryb.