Cykl życia węgorzy obejmuje etapy słodkowodne i morskie, a proces rozmnażania różni się w zależności od gatunku. Oto ogólny zarys rozmnażania węgorzy:
1. Dojrzewanie: Węgorze osiągają dojrzałość płciową w różnych stadiach cyklu życia, zależnie od gatunku. Niektóre, jak węgorz amerykański, przechodzą transformację zwaną „bielieniem” lub „żółknięciem”, w której ich ciała stają się srebrzyste w przygotowaniu do długiej wędrówki do oceanu.
2. Wędrówka do oceanu: Gdy węgorze osiągną dojrzałość, wyrusza w niezwykłą wędrówkę z rzecznych i jeziornych wód słodkich do oceanu. Może ona pokonać tysiące kilometrów i wymaga pływania przeciw silnym prądom oraz nawigowania skomplikowanymi szlakami wodnymi.
3. Tarłowanie: Gdy węgorze dotrą do oceanu, zgromadzą się w określonych miejscach tarłowania, które zależą od gatunku. Tarłowanie odbywa się w głębokich wodach, gdzie samce i samice uwalniają swoje komórki płciowe do wody.
4. Nawodnienie: Uwalniony plemnik i ikra spotykają się w wodzie i następuje nawodnienie zewnętrzne. Nawodnione ikry są małe i przeźroczyste, i dryfują z prądami morskimi.
5. Rozwój larwalny: Z nawodnionych ikr wylęgają się drobne, liściaste larwy zwane leptocephalami. Są one zupełnie inne wyglądem od dorosłych węgorzy i biernie dryfują z prądami morskimi. W tym stadium żywią się planktonem i innymi drobnymi organizmami.
6. Transformacja w węgorza szklanego: Gdy larwy leptocephalami rosną i się rozwijają, przechodzą transformację w węgorze szklane. Węgorze szklane to małe, półprzezroczyste węgorze, które rozpoczynają wędrówkę z powrotem do swoich siedlisk słodkowodnych.
7. Wędrówka do wód słodkich: Węgorze szklane wędrują z powrotem do rzecznych i strumieni, w których się urodziły. Wędrówka może być trudna, bo muszą pokonać przeszkody takie jak zapory i wodospady.
8. Wzrost i dojrzewanie: Gdy węgorze szklane dotrą do wód słodkich, zaczynają rosnąć i dojrzewać w dorosłe węgorze. Przez عدة lata żyją w wodach słodkich, żywią się i rosną, aż osiągną dojrzałość płciową i cykl się powtarza.