Rtęć wpływa do środowiska ze źródeł naturalnych i ludzkich, trafiając do wód przez osady i odpływ. Fitoplankton wchłania rtęć, którą następnie zjadają zooplankton, małe ryby i większe ryby drapieżne. Poprzez biomagnifikację stężenie rtęci rośnie na każdym poziomie troficznym. Długowieczne ryby, jak tuńczyk i rekin, gromadzą więcej rtęci, bo żyją dłużej i wolniej ją wydalają. Gdy ludzie jedzą te ryby, rtęć może uszkodzić układ nerwowy, nerki, wątrobę i rozwój płodu.