Wieloryb pletwal nazywany jest wielorybem, ponieważ należy do rzędu Cetacea, który obejmuje wszystkie wieloryby, delfiny i marswiny.
„Wieloryb” to szerokie określenie na duże ssaki wodne z tego rzędu. Pletwal to konkretny gatunek w obrębie Cetacea, wyróżniany długimi, cienkimi płetwami piersiowymi i innymi cechami.
Dlatego pletwal jest wielorybem, bo należy do tej samej grupy taksonomicznej co wszystkie inne wieloryby.