Złote rybki używają zmysłów: wzroku, dotyku, smaku, węchu i słuchu, by reagować na otoczenie.
Są wrażliwe na światło i ruch, często reagując na szybko poruszające się obiekty (np. pokarm). Reagują na dotyk uciekaniem lub chowaniem, i są świadome przepływu wody. Mają kubki smakowe i preferują smaki słone i słodkie, unikając gorzkich i kwasowych. Potrafią węchem wyczuć pokarm i inne ryby z daleka, a słyszą wibracje w wodzie, czasem zdenerwowując się głośnym hałasem.
Wiele reakcji jest instynktowych, ale złote rybki potrafią też uczyć się skojarzeń – np. łączyć dźwięk wpadającego pokarmu z czasem karmienia.