Korale należą do królestwa zwierząt. Miękkie korale nie mają zewnętrznych szkieletów twardych odpowiedników. Miękkie korale grzybowate wykazują cechy unikalne wręcz wśród miękkich korali – mają własny gatunek: Heliofungia actiniformis. Choć korale są powszechne w środowisku morskim, grzybowate występują w konkretnych regionach. Podlegają tym samym zagrożeniom co inne gatunki koralowe.
Identyfikacja
Rozpoznawanie gatunku korala na widok wymaga doświadczenia. Ogólnie: koral grzybowaty jest płaski, z zielonymi/fioletowymi촉수 (tentakulami) promieniującymi we wszystkie strony. Jeden z największych gatunków – do 25 cm (10 cali) i więcej. Środek ma usta w postaci szczeliny otoczonej pasmami zazwyczaj czarno-białymi. Kiedyś należał do rodzaju Fungia, dopóki nie odkryto różnic w strukturze polipów. Promienie miękkich koralów ułożone w grupy po 8, a nie 6 jak w twardych (NOAA).
Cecha
Polip to budulec korala powstający, gdy larwa przyczepi się do twardego podłoża. Większość koralów żyje w koloniach polipów; grzybowaty jako dorosły jest wolnopływający. Promienie wyrastające z polipów chwycą, żądlą i wciągają ofiarę do ust. Większość miękkich koralów rozmnaża się aseksualnie przez pękanie (klonowanie). Anatomia prosta: połykają przez usta, pokarm idzie przełykiem do narządów trawiennych (Florida University of Technology).
Rozpowszechnienie
Dokumentacja występowania głównie wokół Indonezji, Filipin i Australii. Lubią cieple, płytkie wody, gdzie prądy noszą pokarm w zasięg ich charakterystycznych promieni. Nietypowy zwyczaj: pojedynczy polip odłamuje się zamiast tworzyć kolonię – trudno je znaleźć mimo wielkości.
Znaczenie
Research Horizons (jesień 2005) opisuje potencjał leków z miękkich koralów, w tym grzybowatych. Wartościowe dla branży akwarystycznej. Według College of Micronesia, grzybowate to "najtrwardsze i najłatwiejsze do hodowli miękkie korale" w akwariach. Obecność/brak wskazuje na stan zdrowia środowiska wodnego.
Zagrożenia
Ponieważ miękkie korale nie budują szkieletów z wapnia, zakwaszenie oceanów nie uderza w nie tak mocno jak w twarde rafy. Destrukcyjne łowstwo (dragowanie, dynamit) niszczy korale i siedlisko. Inne ludzkie czynności: wycinka lasów, wiercenie naftowe, zanieczyszczenia – też zagrażają polipom grzybowatym.