Cząsteczki mydła mają dwie części: hydrofilową (kochającą wodę) „głowę” i hydrofobową (nienawidzącą wodę) „ogon”. Gdy mydło dodaje się do wody, cząsteczki rozpraszają się z głowami skierowanymi na zewnątrz, a ogonami do wnętrza, tworząc micelle.
Gdy dodaje się olej, hydrofobowe ogony przyciągają cząsteczki oleju, a hydrofilowe głowy pozostają w wodzie. To otacza kropelki oleju cząsteczkami mydła, zapobiegając ich złączeniu w większe kropelki. To jest mechanizm, w jaki mydło pomaga usuwać olej z powierzchni.
Cząsteczki mydła mogą też łamać wiązania między cząsteczkami oleju a powierzchniami takimi jak skóra czy tkanina, co czyni mydło skutecznym w usuwaniu tłuszczu i brudu.