Wyspy koralowe powstają ze szkieletów drobnych zwierząt morskich zwanych polipami koralowymi. Polipy koralowe są spokrewnione z meduzami i aktiniami. Żyją w kolonii i wydzielają twardy ekzoszkielet z wapnia (wapnian wapnia). Gdy polip umiera, jego szkielet pozostaje i staje się częścią rafy koralowej. Z czasem rafa rośnie i ostatecznie staje się wyspą.
Wyspy koralowe występują w wodach tropikalnych i subtropicalnych, najczęściej w Pacyfiku i Oceanie Indyjskim. Słynne przykłady to Malediwy, Bahamy i Wielka Rafa Koralowa.
Wyspy koralowe to ważne ekosystemy, dające siedlisko rybom, mięczakom i skorupiakom. Rafy koralowe chronią też wybrzeża przed erozją i szkodami burzowymi.