Ryba dmuchawiec ma dużą, okrągłą głowę z wystającymi oczami i małą paszczą z zrostłymi zębami do rozdrabniania ofiar. Jej ciało jest owalne lub kuliste, z cienką, elastyczną skórą, która może mieć drobne kolce. Posiada pięć płetew: dwie grzbietowe, dwie piersiowe i jedną anałową.
Najbardziej charakterystyczną cechą jest dmuchany workon. Polknąc wodę lub powietrze, ryba napompowuje się w kulę, by odstraszyć drapieżników. Wachlasty ogon pomaga w napędzie i manewrowaniu. Narządy wewnętrzne obejmują układy trawienny, oddechowy, rozrodczy i kontrolę wyporności.