Nie da się powiedzieć z pewnością, czy Tilikum zamierzał zabić Dawn Brancheau. Orki to złożone zwierzęta, a ustalenie ich intencji z pełną pewnością jest trudne.
Tilikum miał historię agresji i zabił dwie osoby w wcześniejszych incydentach. W dniu zdarzenia chwycił Brancheau i pociągnął do wody, trzymając ją pod wodą i uderzając o ściany basenu.
Niektórzy eksperci uważają, że frustracja lub stres z niewoli mogły przyczynić się, inni sugerują, że agresja mogła być celowa. Ostatecznie intencje Tilikuma nie mogą zostać w pełni zrozumiane, a temat wymaga ostrożności biorąc pod uwagę złożoność zachowania zwierząt.