Szynszyły pochodzą z Andów w Ameryce Południowej. Zamieszkują skaliste, wysokościowe środowiska, gdzie powietrze jest rzadkie, a klimat chłodny i suchy. Grube futro chroni je przed zimnem, duże uszy pomagają wykrywać drapieżniki, a zwinność pozwala na dalekie skoki w ucieczce.