Słowo „orangutan” pochodzi z języka malajskiego, gdzie oznacza „człowiek lasu” lub „osoba lasu”. Nazwę po raz pierwszy zanotował w 1631 r. holenderski przyrodnik Jacob Bontius i utrzymała się do dziś.
Nazwa jest trafna, bo orangutany to wysoce inteligentne, drzewne ssaki, które spędzają większość życia na drzewach. Ich złożone zachowanie społeczne i cechy ludzkie od dawna inspirowały do nazywania ich „ludźmi lasu”.