Badania genetyczne i ewolucyjne pokazują, że wielka panda i panda czerwona rozdzieliły się miliony lat temu. Wielka panda należy do rodziny niedźwiedzi (Ursidae), a panda czerwona do własnej rodziny Ailuridae.
Różnią się wyglądem, rozmiarem, siedliskiem, dietą i zachowaniem. Wielka panda to czarno-biała, większa, głównie bambusojadna w centralnych Chinach. Panda czerwona jest mniejsza, rudobrunatna, bardziej drzewna i ma bardziej zróżnicowaną dietę w Himalajach Wschodnich.
Te odrębne historie ewolucyjne i role ekologiczne uzasadniają ich klasyfikację do oddzielnych rodzin.