Wirus nie składa się z komórek jak organizmy żywe. Składa się z zewnętrznej powłoki – kapsydu z białek – zamykającej rdzeń z materiałem genetycznym: DNA lub RNA. Kapsyd chroni kwas nukleinowy i pomaga wirusowi penetrować komórki gospodarza. Niektóre wirusy mają dodatkową obwódkę lipidową pochodną z błony komórkowej gospodarza, ułatwiającą przyczepienie i wejście do komórki.