Cztery główne cechy wirusów to:
- Zakaźność: Zarażają organizmy żywe i replikują się wewnątrz komórek gospodarz.
- Genom: Zawierają DNA lub RNA, nigdy oba naraz.
- Struktura akomórkowa: Niewidzą jader, cytoplazmy, organeli, składają się głównie z białkowej otoczki i materiału genetycznego.
- Pasożytnictwo obligatoryjne: Są pasożytami wewnątrzkomórkowymi i nie potrafią rozmnażać się bez komórki gospodarz.