Kręgowce wyróżniają się kilkoma unikalnymi cechami.
Posiadają kręgosłup (kręgowie) wspierający i chroniący rdzeń kręgowy. Mają czaszkę chroniącą mózg. Posiadają układ krwionośny zamknięty (krew w naczyniach), układ mięśniowy do ruchu, trawienny, oddechowy (wymiana gazów), wydalniczy, nerwowy (odczuwanie, reagowanie), rozrodczy.
Te cechy pozwoliły kręgowcom stać się dominującą grupą zwierząt na Ziemi, zamieszkującą oceany, góry, niemal każde siedlisko.