Nie wszystkie zwierzęta mają kręgosłup. W rzeczywistości zdecydowana większość gatunków zwierząt to bezkręgowce, co oznacza, że im brakuje kręgosłupa. Zamiast tego wiele z nich ma ekzoszkielety lub inne systemy nośne.
Typowe bezkręgowce to owady: mrówki, pszczoły, motyle, chrząszcze. Pawieżniki, w tym pająki, też nie mają kręgosłupa i polegają na szkieletach zewnętrznych. Robaki, w tym dżdżownice i płaskoroby, to miękkocieliste bezkręgowce. Mięczaki, jak ślimaki, muszle, miedze i ośmiornice, też nie mają kręgosłupa. Meduzy, koralowiec i aktynie morskie to proste bezkręgowce, podobnie jak jeżowice morskie i gwiazdy morza. Skrzaczowate, takie jak raki, krewetki i humery, posiadają ekzoszkielety, a wielonogi i wielonogi mają wydłużone segmentowane ciała bez kręgów.
Te zwierzęta demonstrują niesamowitą różnorodność form życia, które ewoluowały bez potrzeby wewnętrznego kręgosłupa.