1. Włosy lub futro: Jest to najbardziej oczywista cecha definiująca. Włosy zapewniają izolację, pomaga w kamuflażu i pomocy w percepcji sensorycznej.
2. Gruczoły sutkowe: Ssaki są nazwane na podstawie tych gruczołów, które produkują mleko, aby odżywić ich młode. Pozwala to na przedłużony okres opieki rodzicielskiej i rozwoju.
3. Endothermy: Ssaki są ciepłe, co oznacza, że mogą regulować własną temperaturę ciała wewnętrznie. To pozwala im aktywować w szerszym zakresie środowisk.
4. Trzy kości środkowe: Ssaki mają trzy małe kości (Malleus, Incus i Stapes) w uchu środkowym, które wzmacniają dźwięk. Pozwala to na większy zakres słuchu w porównaniu z innymi kręgowcami.
5. Membragm: Ssaki mają maskową przeponę, która pomaga w oddychaniu. Oddziela jamę klatki piersiowej od jamy brzusznej i pomaga w wydajnym spożyciu tlenu.
6. Zęby wyspecjalizowane: Ssaki zwykle mają wyspecjalizowane zęby (siekacze, kły, przedtrzonki i zęby trzonowe) dostosowane do różnych diet. Jest to odzwierciedlenie różnorodnego zakresu nawyków żywieniowych widocznych u ssaków.
7. Czterokomakowe serce: Ssaki mają w pełni rozwinięte czterokomorowe serce, które oddziela krwią utlenioną i odtlenianą. Pozwala to na wydajne dostarczanie tlenu do organizmu.
8. Większy rozmiar mózgu: W porównaniu z innymi kręgowcami ssaki mają stosunkowo większy rozmiar mózgu. Jest to związane ze złożonymi zachowaniami, inteligencją i umiejętnościami uczenia się.
9. Życie: Większość ssaków rodzi żywe młode, choć niektóre jaja (monotremy). Pozwala to na większą opiekę rodzicielską i ochronę podczas rozwoju.
10. Wysoce rozwinięty układ nerwowy: Ssaki mają wyrafinowany układ nerwowy, co prowadzi do złożonej komunikacji, interakcji społecznych i zaawansowanych zdolności poznawczych.
Te cechy, wzięte razem, definiują ssaki jako odrębną i udaną grupę kręgowców.