Larwy mącznika (mealworms) to larwy chrząszcza mącznika (darkling beetle), czyli młode chrząszcze mącznika. Nazywają się tak z tendencji do jedzenia ziarna i produktów zbożowych. Istnieje ponad 20 000 gatunków chrząszczy mącznika, ale pospolita larwa mącznika to larwa tylko jednego gatunku – chrząszcza Tenebrio. Larwy mącznika to proste i unikalne stworzenia, stosowane też w badaniach naukowych.
Cykl życia
Larwy mącznika mają pełny cykl życia – od jaja do śmierci – ok. 200 dni. Przez około 10 tygodni są larwami, tyle samo jako chrząszcze. Między stadiami larwalnym i dorosłym jest stadia pupy. W tym stadium larwa zamienia się w obco wyglądający kokon i pozostaje nieruchoma, aż wyjdzie jako chrząszcz.
Linkowanie (Liniowanie)
Mimo że większość larw owadów szybko zamienia się w dorosłe formy, larwy mącznika rosną z mikroskopijnych kicułek do robaków min. 2,5 cm (1 cal) i muszą kilkukrotnie zrzucić ekzoszkielet przed pupacją. Larwy mącznika mogą zrzucać ekzoszkielet nawet do 20 razy przed zamianą w chrząszcze.
Chityna
Twarda zewnętrzna skorupka larwy mącznika to białko zwane chityną. Chityna to ten sam materiał, z którego zrobione są skorupki większości skorupiaków: krewetek, krabów, homarów i owadów, a także części ciała innych zwierząt, np. męczenników i mięczaków. Chityna jest biodegradowalna i to z niej robione są nitki rozpuszczalne chirurgiczne.
Wartości odżywcze
Larwy mącznika powszechnie karmi się ptaki i jaszczurki domowe. Zazwyczaj powinny być tylko okazjonalnym uzupełnieniem, a nie głównym pokarmem, bo nie są wystarczająco bogate w białko. Np. larwy mącznika to ok. 20% białka, 13% tłuszczu, 60% wody. Są dobrym źródłem tłuszczu i fosforu – niezbędnego składnika dla gadów.