Nie ma jednego gatunku, który można nazwać "pierwszym ssakiem". Ssaki ewoluowały stopniowo z synapsydów przez terapsydów i cynodontów przez miliony lat. Pierwsze prawdziwe ssaki pojawiły się pod koniec triasu, ok. 200 mln lat temu.
Te wczesne ssaki były małe, nocne i prawdopodobnie owadożerne, przedstawiając długą transformację, a nie nagłe pojawienie się.