Skunki produkują strumień niesamowicie drażniący i złowonny. Zapach jest na tyle silny, że wywołuje nudności i wymioty u ludzi i zwierząt, a może unosić się przez dni, a nawet tygodnie.
Strumień składa się z różnych związków, w tym tiołów – siarkowych cząsteczek odpowiedzialnych za charakterystyczny zapach. Skunki strzelają, gdy czują zagrożenie lub zaskoczenie, na odległość do 3 metrów. Jest to wysoce skuteczne odstraszanie drapieżników i główna obrona skunki.